La ville de La Chaux-de-Fonds (surnommée "La Tchaux") est la commune la plus peuplée du canton et la 3e plus importante ville romande, derrière Genève et Lausanne. Sympathique particularité : l'avenue principale de la ville, l'Avenue Léopold Robert, se situe à l'altitude très précise de 1000 mètres au-dessus du niveau de la mer ; les arbres répartis entre les 4 voies de circulation sont taillés à cette altitude très précisément ; c'est la localité d'importance la plus élevée d'Europe après la ville de Davos, dans les Grisons.
Pour profiter d'un beau panorama de la ville, grimpez au dernier étage (le 14e) de la "Tour Espacité", qui abrite au rez-de-chaussée l'Office du tourisme. Les pieds sur l'Avenue Léopold Robert, un restaurant panoramique vitré, "Cité-Rama" permet à son sommet d'observer la vue au chaud, devant un café ou un plat du jour.
C'est une ville à tradition ouvrière, de tous temps politiquement ancrée à gauche jusqu'aux armoiries de la ville qui représentent des abeilles, symboles des travailleurs.
Le visiteur de passage est étonné par la multitude d'offres culturelles proposées par une cité de dimension moyenne, souvent à des tarifs extrêmement bas quand ils ne sont tout simplement pas gratuits. C'est le cas du parc zoologique du Bois du Petit Château dans les hauteurs de la ville, aux limites de l'agglomération urbaine.
Le zoo du Bois du Petit Château présente des animaux de la région (chouettes, hiboux, loutres, sangliers, cochons laineux, daims, rennes, mouflons, bouquetins, cerfs, ours, grands tétras, ratons laveurs ou lynx) ainsi que 250 reptiles, batraciens, insectes et autres poissons des cinq continents dans son vivarium. Une place de jeux permet aux plus petits de se dépenser, de longues tables se prêtent à un sympathique pique-nique familial en pleine nature.
Si La Chaux-de-Fonds présente quelques jolies places et édifices (notamment des créations de Le Corbusier), c'est surtout une ville industrielle qui, suite au développement économique fulgurant du milieu du 20e siècle, a vu pousser des centaines de gros immeubles, capables de loger beaucoup de travailleurs rapidement.
Initialement fondé en 1656, le centre historique fut entièrement détruit par un incendie durant la nuit du 4 au 5 mai 1794. On lui doit la reconstruction de la ville en 1835 selon un plan en damier élaboré par Charles-Henri Junod qui lui donne des airs de grande ville américaine. Véritable casse-tête pour les automobilistes, les sens interdits et les voies sans issue se succèdent mais cette disposition présente l'avantage de s'orienter facilement dans les ruelles qui sont ou parallèles, ou perpendiculaires à l'Avenue Léopold Robert. Affectueusement surnommée "Le Pod" par les Chaux-de-fonniers, cette artère vitale rend hommage au peintre et graveur chaux-de-fonnier Louis Léopold Robert.
Né en 1794 dans le quartier des Eplatures d'un père forcément horloger, Louis Léopold Robert mène une brillante carrière artistique auprès de l'élite européenne, en France et en Italie. A la fin de sa vie, il s'installe à Venise où il entreprend sa dernière composition monumentale (la saison d'hiver). En 1835, Louis Léopold Robert sombre dans un profond état dépressif et met fin à ses jours.
D'autres personnalités ont vu le jour à La Chaux-de-Fonds, comme le constructeur d'automates mondialement célèbres Pierre Jaquet-Droz (1721 - 1790), Louis Chevrolet (1870 - 1941) pionnier de l'automobile ou l'écrivain Frédéric Sauser mieux connu sous le pseudonyme artistique de Blaise Cendrars (1887 - 1961).
Zoo du Bois du Petit Château
Rue Alexis-Marie-Piaget 82, 2300 La Chaux-de-Fonds
Tél. +41 (0)32 967 60 74 (parc zoologique)
www.chaux-de-fonds.ch