Chef-lieu du canton de Berne, ce fut longtemps une ville toute puissante et expansionniste. Malgré son entrée précoce dans la Confédération suisse en 1353, elle poursuivit ses ambitions d'extension en direction de la Suisse romande et finit par dominer une importante partie de la Suisse.
En 1798, Berne se heurta aux troupes de Napoléon et finit par perdre près de la moitié de ses possessions, dont les très grands cantons de Vaud et d'Argovie. Le premier parlement national élut la ville capitale fédérale de la Suisse en 1848. Elle est aujourd'hui aussi le chef-lieu d'un canton particulièrement vaste ; le deuxième plus grand canton suisse.
Construite sur un promontoire verdoyant, Berne est en fait une presqu'île. Elle fait solidement face au majestueux massif alpin, dominant le cours de la plus longue rivière entièrement suisse, l'Aare.
La construction de cette ville est particulièrement ingénieuse, elle défie la déclivité de l'éperon sur lequel elle se dresse fièrement, dominée par le clocher de la cathédrale Saint-Vincent, le plus haut de Suisse.
Berne est l'une des plus petites capitales d'Europe. Plus de 70 ambassades et de nombreuses organisations internationales s'y côtoient, à l'abri de grands bâtiments au premier abord austères, séparés par de ravissantes ruelles pavées aux échoppes toujours originales. Initialement bâtie en bois de chêne, toute la ville a été reconstruite en molasse d'un vert tristement militaire au lendemain d'un incendie dévastateur en 1405.
Aujourd'hui rescapée, la vieille ville s'étale sous 6 kilomètres d'arcades inscrites depuis 1983 sur la liste du Patrimoine culturel mondial de l'Unesco ; elles forment l'une des plus longues rues commerçantes d'Europe à l'abri des intempéries. Des notes de classique et de jazz s'y mélangent audacieusement, les antiquaires serrent leur bazar pour permettre un passage, les libraires liquident les vieilles éditions dans de grands bacs désordonnés… le temps semble suspendu. Les vitrines des commerçants rivalisent d'élégance, plusieurs ont déjà remporté des prix européens de décoration. C'est officiellement la ville la plus fleurie de Suisse. Ici, les véhicules sont interdits, seuls les trams municipaux perturbent un peu la carte postale.